Les plus beaux sites de Crète

Lagune de Balos — la plage la plus célèbre de Crète

Balos, c'est la carte postale pour laquelle on vient en Crète : une lagune turquoise peu profonde entre la péninsule de Gramvousa et la côte, avec un sable qui vire au rose pâle là où s'échouent les coquillages broyés. L'eau reste tiède et à hauteur de genou sur cent mètres, ce qui en fait un endroit idéal pour les jeunes enfants, et la vue sur la forteresse vénitienne d'Imeri Gramvousa est la photo que tout le monde rapporte. Le site est à l'extrémité nord-ouest de l'île — d'où l'importance d'avoir sa propre voiture.

Y aller : Depuis l'aéroport d'Héraklion, prenez la voie rapide E75 vers l'ouest, au-delà de Rethymno et de La Canée — environ deux heures de route facile et rapide — puis suivez Kissamos et Kaliviani. Les 8 derniers kilomètres sont une piste de montagne non goudronnée : cahoteuse, étroite et lente ; comptez 30 à 40 minutes rien que pour cette portion. Une voiture normale passe si vous roulez doucement, mais avancez au pas sur les pierres et utilisez les élargissements plutôt que de croiser un véhicule dans un virage. Du parking, un sentier de pierre descend à la lagune en 20 minutes.

Quittez Héraklion avant 7 h. Les bateaux d'excursion de Kissamos arrivent vers 11 h et la lagune passe du vide à la foule en une demi-heure. La voiture est le seul moyen d'avoir Balos pour soi — et de repartir quand vous le décidez, pas quand le bateau part.

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Palais de Knossos — la plus ancienne ville d'Europe, à 15 minutes d'Héraklion

Knossos était le cœur cérémoniel et politique de la Crète minoenne et reste la plus ancienne ville d'Europe — occupée dès 7000 av. J.-C. et transformée vers 1900 av. J.-C. en l'immense complexe palatial que l'on parcourt aujourd'hui. C'est le labyrinthe du Minotaure ; mais même sans la légende, l'échelle surprend : bâtiments à plusieurs étages, eau courante et drainage, puits de lumière et les fameuses colonnes rouges au fût inversé. Les reconstructions en béton d'Arthur Evans, très discutées, rendent le site bien plus lisible que la plupart des ruines.

Y aller : Le site est à peine hors d'Héraklion — 6 km au sud par une route urbaine bien fléchée, environ 15 minutes de l'aéroport et 10 du port. C'est la seule destination de cette liste où la conduite est anodine et le stationnement problématique : le parking officiel est plein en fin de matinée et les places le long de l'accès sont étroites et très surveillées. Arrivez avant 9 h ou après 16 h et vous vous garerez à une minute de l'entrée. Associez la visite au Musée archéologique d'Héraklion, où se trouvent toutes les fresques et pièces originales.

Prenez le billet combiné Knossos + Musée archéologique : il coûte à peine plus que le palais seul, et les deux ne prennent sens qu'ensemble. Le site est presque sans ombre : en été, la visite matinale est nettement plus agréable.

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La Canée — la plus belle vieille ville de Crète

Le port vénitien de La Canée est l'image que la plupart des gens associent à la Crète : un quai incurvé de façades ocre et rose passé, le phare égyptien au bout de la jetée, et derrière un lacis de ruelles où les arcs vénitiens croisent les portails ottomans et les minarets. C'est une ville vivante et non un musée — le marché couvert, les ateliers de cuir de la rue Skridlof et les tavernes du quartier de Splantzia fonctionnent toujours — et elle mérite le détour même en hiver, quand une grande partie de l'île ferme.

Y aller : 1 h 50 facile vers l'ouest depuis Héraklion par l'E75, presque entièrement à deux fois deux voies, la mer sur votre droite. La difficulté, c'est la vieille ville : piétonne, entourée de rues étroites, en sens unique et réellement difficiles. N'essayez pas de rejoindre le port en voiture. Utilisez les parkings payants sur la ceinture de la vieille ville — près du marché municipal ou à l'entrée du port — et terminez à pied, cinq minutes au plus. Le stationnement dans le centre historique est réservé aux résidents et contrôlé.

Restez pour le coucher du soleil. Le port devient doré environ une heure avant la nuit, et les bus d'excursion repartent vers 17 h : le quai est donc à son meilleur exactement quand la foule s'en va. Le retour vers Héraklion se fait ensuite tranquillement.

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Vaï — la plus grande palmeraie d'Europe

Vaï est une véritable curiosité : environ cinq mille palmiers-dattiers crétois formant un bois naturel derrière une courbe de sable clair, à l'extrémité orientale de l'île. Les arbres sont indigènes, non plantés, et la palmeraie est clôturée et protégée — on la traverse par un sentier balisé, pas entre les troncs. La plage est abritée, l'eau claire et rapidement profonde ; et comme y venir demande un vrai effort, elle reste plus calme que ses équivalents de l'ouest.

Y aller : Depuis Héraklion, prenez l'E75 vers l'est, au-delà d'Agios Nikolaos jusqu'à Sitia, puis le nord-est par Palekastro. La première moitié est une voie rapide ; après Agios Nikolaos, la route côtière reste bonne mais sinueuse, avec des vues réellement spectaculaires sur le golfe de Mirabello. Comptez 2 h 40 et considérez le trajet comme une partie de la journée, pas comme un transfert. Un grand parking payant se trouve juste derrière la plage et, contrairement à l'ouest, il est rarement plein.

Associez Vaï à Itanos ou Kouremenos : tous deux à quelques minutes et bien plus déserts. Le belvédère sur le promontoire, à l'extrémité sud de la plage, se rejoint en dix minutes et offre la photo de toute la palmeraie vue d'en haut.

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