I posti più belli di Creta

Laguna di Balos — la spiaggia più famosa di Creta

Balos è la cartolina per cui i visitatori vengono a Creta: una laguna turchese e bassa fra la penisola di Gramvousa e la terraferma, con sabbia che passa dal bianco al rosa pallido dove si depositano i frammenti di conchiglia. L'acqua resta calda e alta fino al ginocchio per un centinaio di metri, il che la rende insolitamente adatta ai bambini piccoli, e la vista sulla fortezza veneziana di Imeri Gramvousa è la fotografia che tutti portano a casa. Si trova all'estremità nord-occidentale dell'isola, ed è esattamente per questo che qui avere un'auto propria conta.

Come arrivare: Dall'aeroporto di Heraklion prendi la strada nazionale E75 verso ovest, oltre Rethymno e Chania — circa due ore di superstrada scorrevole — poi segui le indicazioni per Kissamos e Kaliviani. Gli ultimi 8 km sono una pista di montagna non asfaltata: è sconnessa, stretta e lenta, e per quel solo tratto devi calcolare 30-40 minuti. Un'auto normale la affronta se vai con calma, ma procedi a passo d'uomo sulle pietre smosse e accostati nelle piazzole invece di incrociare qualcuno in curva. Dal parcheggio un sentiero in pietra scende alla laguna in una ventina di minuti.

Parti da Heraklion entro le 7. Le barche da Kissamos arrivano verso le 11 e la laguna passa da deserta ad affollata in mezz'ora. Andare in auto è l'unico modo per avere Balos tutta per te — e l'unico per ripartire quando vuoi tu, non quando riparte la barca.

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Palazzo di Cnosso — la città più antica d'Europa, a 15 minuti da Heraklion

Cnosso era il cuore cerimoniale e politico della Creta minoica ed è la città più antica d'Europa — abitata da circa il 7000 a.C. e trasformata entro il 1900 a.C. nel vasto complesso palaziale che si attraversa oggi. È il labirinto del mito del Minotauro, e anche spogliata della leggenda la scala colpisce: edifici a più piani, acqua corrente e drenaggio, pozzi di luce e le celebri colonne rosse rastremate. Le discusse ricostruzioni in cemento di Sir Arthur Evans lo rendono molto più facile da immaginare rispetto alla maggior parte delle rovine.

Come arrivare: È appena fuori Heraklion — 6 km a sud su strada urbana segnalata, circa 15 minuti dall'aeroporto e 10 dal porto. È l'unica meta in cui il viaggio è banale e il problema è il parcheggio: quello ufficiale si riempie entro metà mattina e gli stalli lungo la strada d'accesso sono stretti e molto controllati. Arriva prima delle 9 o dopo le 16 e parcheggerai a un minuto a piedi dall'ingresso. Abbinalo al Museo Archeologico di Heraklion in città, dove si trovano davvero tutti gli affreschi e i reperti originali del sito.

Compra il biglietto combinato Cnosso + Museo Archeologico — costa appena più del solo palazzo e i due hanno senso solo insieme. Sul sito non c'è quasi ombra, quindi d'estate è molto meglio la prima mattina.

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Chania — il centro storico più bello di Creta

Il porto veneziano di Chania è l'immagine che quasi tutti hanno in mente pensando a Creta: una banchina curva di facciate ocra e rosa sbiadito, il faro egiziano in fondo al molo e dietro un dedalo di vicoli dove gli archi veneziani incontrano portali ottomani e minareti. È una città viva, non un museo — il mercato coperto, le botteghe di pelletteria di via Skridlof e le taverne del quartiere di Splantzia funzionano ancora — e vale la visita anche d'inverno, quando gran parte dell'isola chiude.

Come arrivare: Un'ora e 50 comoda verso ovest da Heraklion sulla E75, quasi tutta a doppia carreggiata con il mare alla tua destra. La complicazione è il centro storico: è pedonale e le vie intorno sono strette, a senso unico e davvero difficili da percorrere. Non provare ad arrivare in auto al porto. Usa i parcheggi a pagamento sulla circonvallazione attorno al centro — quelli vicino al Mercato Municipale o all'ingresso del porto — e prosegui a piedi, al massimo cinque minuti. Nel centro storico il parcheggio su strada è riservato ai residenti ed è controllato.

Fermati per il tramonto. Il porto si fa dorato circa un'ora prima del buio e i pullman delle gite ripartono verso le cinque, quindi la banchina dà il meglio proprio quando la maggior parte dei visitatori se n'è andata. Il rientro a Heraklion è comodo.

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Vai — la più grande palmeta d'Europa

Vai è una vera stranezza: circa cinquemila palme da dattero cretesi in un boschetto naturale dietro una curva di sabbia chiara, all'estremità orientale dell'isola. Le piante sono spontanee, non messe a dimora, e il boschetto è recintato e protetto — lo si percorre su un sentiero segnato, non fra i tronchi. La spiaggia è riparata, l'acqua limpida e presto profonda, e poiché raggiungerla richiede impegno resta più tranquilla di qualsiasi posto paragonabile a ovest.

Come arrivare: Vai a est da Heraklion sulla E75 oltre Agios Nikolaos fino a Sitia, poi a nord-est per Palekastro. La prima metà è superstrada veloce; dopo Agios Nikolaos diventa una costiera buona ma tortuosa, con panorami sul mare davvero notevoli intorno al Golfo di Mirabello. Calcola 2 h 40 e consideralo parte della giornata, non un trasferimento. C'è un grande parcheggio a pagamento proprio dietro la spiaggia e, a differenza delle spiagge della costa ovest, si riempie di rado.

Abbinalo a Itanos o Kouremenos nello stesso giro — sono a pochi minuti e in confronto deserte. Salire al punto panoramico sul promontorio all'estremità sud della spiaggia richiede dieci minuti e regala la fotografia dall'alto di tutta la palmeta.

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